Bactérie tueuse : le mystère du vecteur de contamination reste entier

Alors que la propagation de la bactérie Escherichia coli qui a fait 19 morts en Europe, dont 18 en Allemagne, semble se stabiliser, le vecteur de contamination, qui touche plus particulièrement les femmes, reste inconnu. Des pistes semblent émerger cependant dans le nord de l'Allemagne, épicentre de la contamination, si l'on en croit la presse locale. Au total, près de 2 000 malades ont été comptabilisés, tous les cas ayant un lien avec l'Allemagne.
L'hebdomadaire Focus évoquait la possibilité que la maladie se soit propagée lors d'une fête à Hambourg qui, du 6 au 8 mai, a rassemblé 1,5 million de personnes. Le premier cas aurait été enregistré une semaine plus tard au centre hospitalo-universitaire de la ville. Selon le quotidien régional Lübecker Nachrichten, les enquêteurs de la police fluviale étudient également la piste d'un restaurant de la ville de Lübeck, où 17 clients ont mangé.
Des touristes danois et un groupe de responsables allemands des impôts qui participaient à un séminaire font partie des personnes intoxiquées lors d'un repas le 13 mai, rapporte le journal. Huit auraient développé la maladie et une serait morte, précise le Süddeutsche Zeitung, qui opte également pour cette hypothèse.
Cela ne signifie pas pour autant que la bactérie en est originaire. "Le restaurant n'est pas responsable. Cependant la chaîne de livraison des aliments pourrait nous permettre de savoir comment le virus s'est propagé", explique Werner Solbach, microbiologiste au centre médical universitaire de Shleswig-Holstein cité par le Süddeutsche Zeitung. Le ministère de de la protection des consommateurs du Schleswig-Holstein a déclaré que ces informations ne sont pas "corroborées par les faits actuellement"."Il y a différents éléments, dans différents Etats régionaux", a-t-il ajouté, sans plus de précisions.
La souche de la maladie a été identifiée par l'Organisation mondiale de la santé (OMS) comme une forme rare d'une bactérie Escherichia coli, "0104:H4". Cette souche était déjà connue, a affirmé l'organisation mais ce serait la première fois qu'elle est décelée à l'occasion d'une épidémie.


L'ALLEMAGNE NE VEUT PAS INDEMNISER L'ESPAGNE
Face aux incertitudes, les autorités sanitaires allemandes déconseillent toujours la consommation de certains légumes et fruits frais dans le nord de l'Allemagne. Les autorités sanitaires européennes se sont efforcées de rassurer les consomateurs en rappelant que les risques pouvaient être limités en lavant les légumes et les fruits et en se lavant les mains avant de préparer les repas et de passer à table. Selon le Laboratoire européen de référence pour l'Escherichia coli (ECEH), les analyses ne permettent pas de dire que les légumes, rapidement incriminés, soient à l'origine de l'infection.
Au niveau diplomatique, les différends s'exacerbent entre la France, l'Allemagne et l'Espagne. La chancelière Angela Merkel, qui a mis en place un groupe de travail sur ce dossier, s'est entretenue avec le président du gouvernement espagnol, José Luis Zapatero à propos de l'impact de la crise sur les agriculteurs espagnols. L'Espagne, dont les concombres avaient été incriminés dans un premier temps, a fait part de son intention de demander des dédommagements à Berlin pour le préjudice subi par ses producteurs de fruits et légumes qui évaluent les pertes à environ 200 millions d'euros par semaine.
L'ambassadeur d'Allemagne en France, Reinhard Schäfers, a répondu que l'Allemagne n'avait pas à dédommager les producteurs de légumes espagnols "Nous sommes victimes d'une épidémie pour le moment, c'est ce qui nous préoccupe," a-t-il déclaré. Tout en reconnaissant que les autorités allemandes étaient allées "un peu trop vite" en incriminant les concombres espagnols, il a estimé que la mise en garde était nécessaire au nom du principe de précaution. "Nous avions trouvé quelque chose sur quelques concombres espagnols, c'est le moment où nous avons prévenu le public, et ça il fallait le faire", a-t-il souligné."Nous avons quand même des mécanismes au niveau européen pour s'en occuper", a-t-il ajouté, en référence aux dédommagements.
Le ministre de l'agriculture français, Bruno Le Maire, a demandé à ses partenaires européens à "ne pas baisser la garde en matière de sécurité sanitaire des aliments", ajoutant qu'il demanderait également des indemnisations pour les producteurs de fruits et légumes français auprès de l'Union européenne.

LEMONDE.FR avec AFP et Reuters | 04.06.11 | 10h42 • Mis à jour le 04.06.11 | 15h55